NASA、グーグルの手を借りて月面に植物栽培、官民協力の新たなモデル

“ＮＡＳＡ、グーグルの手を借りて月面に植物栽培”

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）エイムス研究センターで、小さな研究チームが「これまで人類が植物を育てたことのない地での栽培」という大胆な試みに乗り出した。
しかも何千人もの子供たち、１台のロボット、そして「ＧｏＰｒｏ（ゴープロ）」ブランドの特別仕様のカメラとともに、それを成し遂げようというのである。

■地球以外へ初の生命を持ち込む
ＮＡＳＡは2015年に、月で植物を育てることで、新たな歴史を刻もうとしている。成功すれば、人類は初めて地球以外の惑星体に生命を持ち込むことになる。その過程で生物、農業、そして他の世界の生命に関するわれわれの知識に画期的な貢献をするだろう。またたとえ失敗しても、この任務への取り組み方は官民協力の新たなモデルとしてすばらしいケーススタディとなり、宇宙へ向けた起業のあり方を変える可能性が高い。

ＮＡＳＡの科学者、契約先、学生、ボランティアから成る「月面植物栽培ハビタット（The Lunar Plant Growth Habitat）チーム」は、数十年にわたって議論されてきたアイデアをいよいよ実現しようとしている。シロイヌナズナ、バジル、ひまわり、カブを、コーヒー豆の缶ほどの大きさの円柱形アルミニウム製容器をハビタット（生息環境）として栽培する。
どこにでもあるような容器ではない。カメラ、センサー、電子機器が縁まで詰まっており、成長する植物の画像を研究チームが受信できるようになっている。月面の過酷な環境に立ち向かうため、このハビタットは内部の温度、水の摂取、電力源供給の自律的調整に成功しなければならない。

ただし、実験の結果を真剣に見守ろうとしているのは、ＮＡＳＡの科学者だけではない。この実験の成功には、学校や民間科学者の協力が不可欠だ。

■子供たちに実験を「クラウドソース」
独創的な発想と倹約の精神の賢き折衷案ともいうべきか、ＮＡＳＡは多くの学校に、月面に送るものと同じ植物のセットを送る計画だ。目的は２つある。
まず、すべての実験には結果を比較するためのコントロール・グループが必要になる。費用をかけて同じ実験を何度も繰り返す代わりに、それをクラウドソースしようというわけだ。何千という実験のデータを集めることで、まったく新しい方法で貴重な洞察を得られる。

２つめの目的は、子供たちにこの経験を共有してもらうことだ。遠くで見ているだけでなく、積極的に参加することで経験と知識を身に付けさせるのだ。

これほどシンプルで小規模で、かつコストの低い重要なＮＡＳＡのプロジェクトというのは極めて異例である。過去数年に家電が急激に進歩したおかげで、かつては数百万ドルした部品がいまではわずか数百ドルで買えるようになった。
（つづく）

2013/12/19 7:00
http://www.nikkei.com/article/DGXNASFK1704K_X11C13A2000000/

>>1のつづき

■グーグルの月面レースで費用節約
ただ今回のプロジェクトを可能にした本当の原因は、思いがけないチャンスだった。「グーグル・ルナー・Ｘプライズ」である。これは検索大手のグーグルによる試みで、2015年12月までに無人（ロボット）探査機を打ち上げ、月面に着陸、走行させ、２枚の月面画像を送ってきた民間企業に2000万ドルの賞金を出すというもの。現在複数のチームが競っているが、最終的に勝利するチームがどこであれ、この特別な荷物を載せて飛び立つ可能性が高い。

このモデルによって、ＮＡＳＡは何千万ドルもの資金を使う必要も、また次の飛行計画を待つ必要もなくなる。著名な惑星科学者であるクリス・マッケイ博士によると、20年前ならこのプロジェクトには３億ドルの費用がかかったはずだという。それが今ではＮＡＳＡは200万ドル以下で実行できる。これはＮＡＳＡと民間航空業界の双方にとって勝利といえる。マッケイ博士は今回の試みを航空機と航空郵便の草創期と比較する。「切符を買って民間航空機に乗るように、民間宇宙船のスペースを買ってもいいんじゃないか」。

このチャンスがなければ、今回のプロジェクトがスタートしたかも疑わしい。
未来の宇宙飛行士だけでなく、われわれ地球にいる人間にとっても大きな損失となっていただろう。

マッケイ博士によると、これは「別世界における生物学にもとづく生命維持システムへの第一歩」、言葉を変えれば「植物の世界におけるニール・アームストロング」に匹敵するという。月の環境は人類がアクセスできるほかのどこよりも深宇宙の特徴を備えたものであり、スペースシャトルや宇宙ステーションで植物を育てるのとはまったく違う話だ。

この実験では、植物が放射能に耐えられるか、部分重力の状態で、また小さな管理された環境の中で育つことができるかをテストする。いずれも人類が月に温室を建てたり、火星で生命を生み出したりするために克服しなければならない課題にほかならない。

さらに地球上の食料栽培に適さない気候の下で、食料を生産する方法についても多くを学べるかもしれない。研究チームの主席生物学者であるロバート・ボウマン博士は、植物は絶えず過酷な環境と脅威に対処していると説明する。「月面のストレスに植物がどのように対処するかがわかるだけでも、ほかならぬこの地球上で植物がストレスにどう対処するかについて多くを学べるはずだ」。干ばつのような状態が植物にどのような影響を及ぼすかは既にわかっている。植物をまったく新しい要因にさらすことで、その仕組みについて理解を深めることができる。

（つづく）